我國工業行業繁多，每個行業產生的廢水不同，甚至一個行業中不同工藝產生的廢水也有所不同。因此，將廢水分類，尋找處理每個類別廢水的難點、重點攻克，將能更為有效地處理工業廢水。

 通常情況下，工業廢水按照不同分類方式可以分為3種。第一種是按工業廢水中所含主要污染物的化學性質分類，即含無機污染物為主的為無機廢水，含有機污染物為主的為有機廢水。例如，電鍍廢水和礦物加工過程的廢水是無機廢水；食品或石油加工過程的廢水是有機廢水。

 第二種是按工業企業的產品和加工對象分類，如冶金廢水、造紙廢水、煉焦煤氣廢水、金屬酸洗廢水、化學肥料廢水、紡織印染廢水、染料廢水、制革廢水、農藥廢水、電站廢水等。

 第三種是按廢水中所含污染物的主要成分分類，如酸性廢水、堿性廢水、含氰廢水、含鉻廢水、含鎘廢水、含汞廢水、含酚廢水、含醛廢水、含油廢水、含硫廢水、含有機磷廢水和放射性廢水等。

 3種分類中的前兩種分類方法不涉及廢水中所含污染物的主要成分，也不能表明廢水的危害性。而第三種分類法清楚地反映了廢水中主要污染物的成分，能表明廢水一定的危害性。以第三種方法分類，可以明確廢水處理的重點和關鍵，使廢水處理更有針對性。